Uno spettacolo di colori al largo delle isole Shetland
Nel giugno del 2025, un'esplosione di colori ha caratterizzato il Mare del Nord, quando il fitoplancton si è accumulato nelle acque vicino alle isole Shetland in Scozia. Nonostante le loro dimensioni microscopiche, questi organismi simili a piante possono diventare visibili nelle immagini satellitari quando esplodono in numero, formando la cosiddetta “fioritura” di fitoplancton.
L'OLI-2 (Operational Land Imager-2) di Landsat 9 ha catturato questa immagine il 13 giugno 2025. La parte della fioritura mostrata qui ha un'ampiezza di circa 160 chilometri (100 miglia). (Una vista più ampia della fioritura è disponibile tramite il browser Worldview della NASA).
Sebbene gli scienziati abbiano bisogno di campioni d'acqua per confermare i tipi di fitoplancton presenti, i colori di questa immagine possono fornire alcuni indizi. I colori più verdi possono indicare la presenza di diatomee, un tipo di fitoplancton con gusci di silice e molta clorofilla. Le diatomee in quest'area fioriscono principalmente in primavera, anche se occasionalmente appaiono nelle immagini satellitari durante l'estate.
La fioritura contiene probabilmente anche coccolitofori, in particolare Gephrocapsa huxleyi (precedentemente chiamata Emiliania huxleyi). Questo tipo di fitoplancton, rivestito da placche di carbonato di calcio altamente riflettenti, conferisce all'acqua un aspetto lattiginoso di colore blu turchese. L'effetto è particolarmente evidente nelle aree più blu in alto a destra di questa scena e nella vista ampia, dove i coccoliti possono essere andati alla deriva nelle acque marine più profonde.
Le fioriture di G. huxleyi si verificano comunemente nel Mare del Nord settentrionale. In occasioni più rare, si manifestano nelle acque costiere scozzesi. Per esempio, nell'estate del 2021, un'insolita fioritura di G. huxleyi ha suscitato l'interesse dell'opinione pubblica quando ha reso le acque a sud-ovest della Scozia di colore blu turchese.