Un'economia basata sulle alghe e legata alle maree
Se osservate dall'alto, le acque intorno all'isola di Pemba in Tanzania formano un arazzo colorato di blu, verde e marrone, segno delle praterie di fanerogame, delle distese di sabbia, dei tappeti di alghe e delle barriere coralline sotto le onde. Guardando con attenzione, si può notare qualcos'altro: letti rettangolari di alghe che fiancheggiano le spiagge e si nascondono nei numerosi canali e baie dell'isola.
L'OLI-2 (Operational Land Imager-2) di Landsat 9 ha catturato questa immagine dell'acquacoltura di alghe nella baia di Adamson, nella parte settentrionale dell'isola di Pemba, il 5 agosto 2024. Pemba, parte dell'arcipelago di Zanzibar, si trova a circa 60 chilometri (40 miglia) a est della terraferma tanzaniana e a 50 chilometri (30 miglia) a nord di Unguja, l'isola vicina. Gli allevamenti di alghe di Zanzibar si trovano in genere in una fascia che va dai 400 ai 600 metri dalla costa, in acque profonde meno di 2 metri. Di solito si trovano all'interno o in prossimità di praterie di fanerogame e aree sabbiose.
Le macchie scure nell'immagine satellitare consistono tipicamente in file di pali di legno che reggono file di alghe. Questi appezzamenti fanno parte del settore delle alghe di Zanzibar, in rapida crescita, dove migliaia di agricoltori - spesso donne - raccolgono alghe rosse per l'esportazione globale. La maggior parte delle persone coltiva nella zona intertidale, che è completamente esposta durante le basse maree primaverili. Altri preferiscono la zona subtidale, che rimane sempre sommersa ma è ancora abbastanza bassa da permettere agli agricoltori di guadare durante le basse maree.
Gli agricoltori allevano tipicamente Eucheuma e Kappaphycus, alghe rosse che vengono essiccate ed esportate sui mercati internazionali per essere utilizzate in prodotti alimentari, cosmetici e farmaceutici. Queste alghe sono apprezzate come fonte di carragenina, una sostanza gelatinosa utilizzata come addensante e stabilizzante in alimenti come yogurt, latti vegetali e gelati.
La coltivazione commerciale di alghe su larga scala è un fenomeno relativamente nuovo a Zanzibar. Negli anni '70 alcune persone raccoglievano e vendevano alghe selvatiche, ma solo nel 1989 alcuni imprenditori hanno portato piantine dalle Filippine e hanno iniziato a coltivare alghe a Pemba.
Da allora, l'industria è cresciuta rapidamente. Secondo un rapporto, gli allevamenti di alghe impiegano decine di migliaia di persone a Zanzibar e sono distribuiti in oltre 80 villaggi, di cui più di 30 a Pemba. Il settore delle alghe è cresciuto fino a diventare una delle maggiori industrie di esportazione della Tanzania.
Molti osservatori lodano questa pratica perché dà lavoro a un gran numero di persone, immagazzina carbonio e assorbe l'azoto e il fosforo in eccesso, senza occupare terreni coltivabili o richiedere fertilizzanti. Tuttavia, è stato dimostrato che la coltivazione delle alghe riduce la salute e la biodiversità delle praterie di fanerogame in alcune aree.