Un tuffo nel passato: Il cratere meteoritico dell'Arizona
I crateri da impatto esistono su tutti i continenti della Terra. Sebbene molti siano stati erosi o sepolti dall'attività geologica, alcuni rimangono visibili dal suolo e dall'alto.
La maggior parte degli asteroidi che sopravvivono all'incontro con l'atmosfera terrestre finiscono per precipitare nell'acqua, semplicemente perché gli oceani coprono il 70% del pianeta. Ma occasionalmente le massicce rocce spaziali colpiscono la terraferma. È successo 50.000 anni fa, quando un asteroide di ferro si è abbattuto sul Nord America e ha lasciato un buco in quella che oggi è l'Arizona settentrionale.
Il Meteor Crater (chiamato anche Barringer Meteor Crater) si trova tra Flagstaff e Winslow, sull'altopiano del Colorado. L'OLI (Operational Land Imager) di Landsat 8 ha acquisito questa immagine dell'area il 16 maggio 2021.
Anche se ha 50.000 anni, il cratere è relativamente giovane e notevolmente ben conservato rispetto ad altri crateri. Per questo motivo, gli scienziati hanno studiato a fondo il sito per conoscere i processi di craterizzazione, come funzionano sulla Terra e altrove nel sistema solare, e i rischi moderni posti dagli impatti di asteroidi.
“Un evento d'impatto di dimensioni simili potrebbe distruggere una città delle dimensioni di Kansas City”, ha dichiarato David Kring, esperto di crateri da impatto presso il Lunar and Planetary Institute. Il Meteor Crater misura 1,2 km di diametro e circa 180 metri di profondità. Le dimensioni dell'asteroide che ha prodotto l'impatto sono incerte, probabilmente comprese tra i 30 e i 50 metri di diametro, ma doveva essere abbastanza grande da scavare 175 milioni di tonnellate di roccia.
L'ampia prospettiva raffigurata qui sopra dà un'idea del cratere nel contesto dell'area circostante. Questa parte dell'altopiano del Colorado drena da Anderson Mesa (in basso a sinistra) e attraversa una superficie che scende verso il Little Colorado River vicino a Winslow. Le aree a chiazze rosse vicino al cratere sono costituite da siltite rossa di Moenkopi in mezzo a calcare Kaibab marrone chiaro. Le forme vulcaniche punteggiano parte del paesaggio più ampio, tra cui Anderson Mesa e le West e East Sunset Mountains.
Si noti come il bordo del cratere e le aree appena fuori di esso siano molto più chiare. Si tratta dei detriti espulsi dal cratere, costituiti principalmente da calcare di Kaibab e arenaria di Coconino. Si noti anche come il cratere non sia esattamente circolare, ma abbia quasi una forma quadrata. Secondo Kring, ciò è dovuto al fatto che le fessure preesistenti nella roccia hanno fatto sì che, al momento dell'impatto, essa si staccasse maggiormente in quattro direzioni. Queste fessure, orientate a nord-ovest-sud-est e a nord-est-sud-ovest, si sono formate quando l'altopiano del Colorado si è sollevato da un livello inferiore a quello del mare fino all'attuale altezza di un miglio.
Il paesaggio non è sempre stato così. Quando l'asteroide colpì, gli esseri umani non avevano ancora raggiunto il Nord America. Il terreno di colline boscose era probabilmente abitato da mammut, mastodonti e bradipi giganti. Ora il cratere si trova in mezzo a un deserto coperto di arbusti.