Un parente del tuatara che viveva sugli alberi abitava nell'arcipelago di Solnhofen 145 milioni di anni fa
Rappresentazione della vita dello Sphenodraco scandentis nell'ambiente paleontologico dell'arcipelago di Solnhofen.
L'arcipelago di Solnhofen è una serie di isole che esistevano durante il tardo Giurassico nell'odierna Baviera, in Germania.
Chiamata Sphenodraco scandentis, la nuova specie è il più antico membro conosciuto di un gruppo affine agli squamati (lucertole, serpenti e lucertole vermiformi) chiamato Rhynchocephalia.
Attualmente rappresentati da un'unica specie vivente, il tuatara (Sphenodon punctatus), i rincocefali erano un tempo diffusi quanto lo sono oggi le lucertole.
L'esemplare fossilizzato di Sphenodraco scandentis è diviso in una lastra principale, già menzionata in letteratura e precedentemente attribuita all'Homoeosaurus maximiliani, e una contro-lastra contenente la maggior parte dei suoi resti scheletrici.
Le due parti sono state vendute separatamente quasi un secolo fa ai musei di Francoforte e Londra.
“La svolta è arrivata mentre stavo facendo ricerche sui rettili fossili al Museo di Storia Naturale di Londra”, ha detto Victor Beccari, dottorando al Museo Paleontologico di Monaco.
“Ho notato una curiosa somiglianza tra un fossile della collezione del museo e uno che avevo studiato al Museo di Storia Naturale Senckenberg di Francoforte”.
“Si è scoperto che non erano solo simili, ma erano due metà dello stesso fossile, molto probabilmente diviso a metà per ottenere un guadagno maggiore quando fu venduto negli anni '30”.
L'olotipo di Sphenodraco scandentis. A sinistra: la lastra principale, contenente alcuni resti ossei e l'impronta dello scheletro. A destra: la contro lastra, contenente la maggior parte dei resti scheletrici.
Attraverso un confronto con le lucertole viventi, tra cui il tuatara, Beccari e colleghi hanno determinato che lo Sphenodraco scandentis aveva gli stessi arti e dita allungati e il corpo più corto delle lucertole arboricole e plananti moderne, portandoli a credere che vivesse tra gli alberi delle foreste insulari del Giurassico.
“Più si osserva da vicino come questi animali sono stati studiati in passato, più ci si rende conto che le specie non sono così ben definite”, ha detto Beccari.
“Sappiamo che le isole moderne possono ospitare centinaia di specie di rettili, quindi non c'è motivo per cui le isole antiche non potessero farlo”.
“Questo studio dimostra quanto siano importanti le collezioni museali per comprendere la diversità antica”.
“Anche se molti di questi fossili sono stati scoperti quasi due secoli fa, hanno ancora molto da insegnarci”.
“Sebbene l'area di Solnhofen abbia fornito molti splendidi scheletri completi di rincocefali, i loro crani sono talvolta frantumati o parte dello scheletro è ancora sepolta nella roccia”, ha affermato il dottor Marc Jones, curatore dei fossili di rettili e anfibi al Museo di Storia Naturale di Londra.
“Ciò ha significato che, fino a poco tempo fa, il materiale di Solnhofen non ha contribuito alla nostra comprensione quanto avrebbe dovuto”.
“L'uso della microtomografia a raggi X e, in questo caso, dell'imaging UV ha aiutato a chiarire i dettagli anatomici”.
“Questo nuovo studio sottolinea anche la necessità di esaminare tutto il materiale disponibile”.
Lo studio è stato pubblicato il 2 luglio 2025 sullo Zoological Journal of the Linnean Society.