Lucertole corazzate e di grossa taglia vivevano accanto ai dinosauri nel Nord America cretaceo
Ricostruzione grafica di Bolg amondol.
Nuovi esemplari fossilizzati di mostruosi - tra cui un genere e una specie finora sconosciuti, Bolg amondol - provenienti dalla Formazione Kaiparowits del Grand Staircase-Escalante National Monument, nello Utah meridionale, rivelano un'inaspettata ricchezza di queste lucertole di grossa taglia nel tardo Cretaceo nordamericano.
Bolg amondol visse in Nord America durante l'era campaniana del Cretaceo, circa 72 milioni di anni fa.
L'antico animale rappresenta una linea evolutiva nata all'interno di un gruppo di lucertole di grandi dimensioni chiamate monstersauri, il cui esempio più familiare è rappresentato dai mostri di Gila, che ancora oggi vagano nei deserti in cui è stata recuperata la nuova specie.
“I Monstersauri sono caratterizzati da grandi dimensioni e da caratteristiche distintive come le corazze poligonali attaccate al cranio e i denti affilati a forma di guglia”, hanno dichiarato il paleontologo del Dinosaur Institute Hank Woolley e i suoi colleghi.
“Hanno una storia di circa 100 milioni di anni, ma la loro documentazione fossile è in gran parte incompleta, il che rende la scoperta di Bolg amondol una grande opportunità per la comprensione di queste lucertole carismatiche, e Bolg amondol sarebbe stato un po' un mostro ai nostri occhi”.
“Quasi 1 m (3 piedi) dalla punta alla coda, forse anche più grande, a seconda della lunghezza della coda e del busto”.
“Quindi, per gli standard delle lucertole moderne, un animale molto grande, simile a un varano della Savana; qualcosa con cui non si vorrebbe scherzare”.
Uno scheletro associato di Bolg amondol - pezzi di cranio, vertebre, cinture, arti e l'armatura ossea chiamata osteodermi - è stato raccolto nel 2005 nella Formazione Kaiparowits dello Utah.
“Il Bolg amondol è un grande esempio dell'importanza delle collezioni dei musei di storia naturale”, ha dichiarato il dottor Randy Irmis, paleontologo dell'Università dello Utah.
Altri fossili descritti dal team, tra cui ossa del cranio notevolmente corazzate, dimostrano che le antiche foreste tropicali stagionali di quello che oggi è lo Utah meridionale ospitavano almeno tre tipi diversi di grandi lucertole predatrici.
“Anche se queste lucertole erano di grandi dimensioni, i loro scheletri sono piuttosto rari e la maggior parte dei loro reperti fossili si basa su singole ossa e denti”, ha dichiarato il dottor Joe Sertich, paleontologo dello Smithsonian Tropical Research Institute e della Colorado State University.
“L'eccezionale record di grandi lucertole del Grand Staircase-Escalante National Monument potrebbe rivelarsi una parte normale degli ecosistemi dominati dai dinosauri del Nord America, ricoprendo ruoli chiave come piccoli predatori che cacciano uova e piccoli animali nelle foreste di Laramidia”.
“L'identificazione di una nuova specie di monstersauro evidenzia la probabilità che nel Tardo Cretaceo esistessero molti altri tipi di grandi lucertole”, hanno dichiarato i ricercatori.
“Inoltre, questa scoperta dimostra che una diversità inesplorata aspetta di essere scavata sul campo e nelle collezioni paleontologiche”.
“Il parente più prossimo del Bolg amondol proviene dall'altra parte del pianeta, nel deserto del Gobi in Asia”.
“Mentre da tempo si sa che i dinosauri hanno viaggiato tra i continenti un tempo collegati tra loro durante il Tardo Cretaceo, la scoperta di Bolg amondol rivela che anche animali più piccoli hanno compiuto questo viaggio, suggerendo che in quel periodo esistevano modelli comuni di biogeografia tra i vertebrati terrestri”.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Royal Society Open Science.