Le condizioni climatiche calde e umide hanno fatto sì che gli pterosauri si alzassero in volo 220 milioni di anni fa
Foffa et al. suggeriscono che i lagerpetidi - e gli pterosauromorfi nel loro complesso - si sono probabilmente originati nella Pangea sudoccidentale (cioè l'odierno Sud America), mentre l'origine degli pterosauri è stata prevista a basse latitudini nell'emisfero settentrionale.
In una nuova ricerca, i paleontologi hanno combinato i dati sulla distribuzione dei fossili di pterosauromorfi (pterosauri + lagerpetidi) del Triassico con informazioni sul clima antico delle stesse aree.
“Gli pterosauri sono stati i primi vertebrati a evolvere il volo a motore, più di 60 milioni di anni prima dei primi uccelli”, hanno dichiarato Davide Foffa, paleontologo dell'Università di Birmingham, e colleghi.
“Tuttavia, la nostra comprensione della prima evoluzione degli pterosauri è ostacolata dalle grandi lacune temporali e anatomiche tra questi rettili volanti altamente modificati e i loro parenti terrestri più prossimi”.
“La documentazione fossile degli pterosauri e dei loro parenti è notoriamente incompleta e gli aspetti fondamentali della loro prima evoluzione, come la tempistica, l'area, l'ambiente ecologico della loro radiazione iniziale e la paleobiologia, sono ancora poco conosciuti rispetto ad altri gruppi di arcosauri contemporanei come i dinosauri”.
Nel loro studio, i ricercatori si sono concentrati sulla distribuzione di due gruppi strettamente correlati, gli pterosauri e i lagerpetidi.
“I lagerpetidi, vissuti circa 240-201 milioni di anni fa, erano un gruppo di rettili attivi terrestri e arboricoli di dimensioni relativamente piccole”, hanno spiegato.
“Questi piccoli rettili terrestri sono oggi considerati i parenti più stretti degli pterosauri e, come rivela lo studio, erano in grado di tollerare una gamma più ampia di condizioni climatiche rispetto ai loro stretti parenti volanti, comprese le aree aride dell'antica massa terrestre Pangea”.
“Questa ampia tolleranza ha portato a una distribuzione capillare di questo gruppo”.
“Gli pterosauri, intanto, sembrano essere stati inizialmente confinati alle condizioni più umide che si trovavano in piccole aree del mondo antico, sulla base dei fossili rinvenuti nelle odierne Italia e Austria e negli Stati Uniti sud-occidentali, tutte regioni che all'epoca erano vicine all'equatore”.
Durante il Tardo Triassico, le condizioni climatiche cambiarono in tutto il mondo, portando a un generale aumento delle condizioni calde e umide al di fuori della fascia equatoriale.
Ciò si trasformò in un'opportunità che permise ai rettili volanti di diffondersi rapidamente in tutto il mondo, anche in aree ad alta latitudine come l'attuale Groenlandia e il Sud America.
“Gli pterosauri catturano l'immaginazione, con l'idea di rettili terrificanti che dominano l'aria all'epoca in cui i dinosauri vagavano per il mondo”, ha detto il dottor Foffa.
"Tuttavia, le origini degli pterosauri sono ancora avvolte nel mistero. Il nostro studio aggiunge nuove informazioni a questo puzzle, suggerendo che la loro precoce evoluzione durante il Triassico in un gruppo dominante potrebbe essere stata favorita da climi e ambienti mutevoli".
“I cambiamenti climatici sono una delle principali cause di cambiamento della biodiversità, sia nel presente che nel passato geologico”, ha dichiarato la dott.ssa Emma Dunne, paleontologa della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg.
“Tuttavia, solo negli ultimi anni, grazie ai progressi dei metodi di modellazione, i paleontologi stanno riuscendo a capire come i cambiamenti climatici abbiano influito sulla biodiversità di importanti gruppi fossili come gli pterosauri”.
“Presi insieme, i modelli ecologici e i dati fossili dipingono un quadro coerente della prima evoluzione degli pterosauri”, ha dichiarato il dottor Alessandro Chiarenza, paleontologo dell'University College di Londra.
“I lagerpetidi prosperavano come generalisti, mentre gli pterosauri, inizialmente confinati in nicchie umide-tropicali e forse con prestazioni di volo limitate, occupavano le cime degli alberi equatoriali”.
“Quando i climi globali si sono spostati e si sono aperti corridoi boscosi, quelle stesse ali li hanno catapultati in ogni angolo del pianeta e alla fine li hanno portati a una delle più grandi estinzioni della Terra”.
“Quello che era iniziato come una storia di fossili mancanti sta diventando un esempio da manuale di come il paleoclima, la paleoecologia e l'innovazione evolutiva si intrecciano per illuminare una storia frammentaria che ha incuriosito i paleontologi per due secoli”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Ecology and Evolution.