Il Mars Orbiter della NASA riprende un vulcano che fa capolino tra le nuvole del mattino
Arsia Mons, un antico vulcano marziano, è stato ripreso prima dell'alba del 2 maggio 2025 dall'orbiter Mars Odyssey 2001 della NASA mentre la sonda studiava l'atmosfera del Pianeta Rosso, che qui appare come una foschia verdastra.
La sonda 2001 Odyssey ha catturato un'immagine inedita di Arsia Mons, che è uno dei vulcani più alti di Marte.
Una nuova panoramica dell'orbiter 2001 Mars Odyssey della NASA mostra uno dei più grandi vulcani del Pianeta Rosso, Arsia Mons, che fa capolino attraverso una coltre di nubi poco prima dell'alba. Arsia Mons e altri due vulcani formano i cosiddetti Tharsis Montes, o Montagne di Tharsis, che sono spesso circondati da nubi di ghiaccio d'acqua (in contrasto con le altrettanto comuni nubi di anidride carbonica di Marte), soprattutto al mattino presto. Questo panorama segna la prima volta che uno dei vulcani è stato ripreso all'orizzonte del pianeta, offrendo la stessa prospettiva di Marte che gli astronauti hanno della Terra quando scrutano dalla Stazione Spaziale Internazionale.
Lanciata nel 2001, Odyssey è la missione più longeva in orbita attorno a un altro pianeta e questo nuovo panorama rappresenta il tipo di scienza che l'orbiter ha iniziato a perseguire nel 2023, quando ha catturato la prima delle sue quattro immagini ad alta quota dell'orizzonte marziano. Per ottenerle, la sonda ruota di 90 gradi mentre è in orbita, in modo che la sua fotocamera, costruita per studiare la superficie marziana, possa scattare l'immagine.
Arsia Mons è il più meridionale dei tre vulcani che compongono i Tharsis Montes, mostrati al centro di questa mappa topografica di Marte. L'Olympus Mons, il più grande vulcano del sistema solare, si trova in alto a sinistra. L'estremità occidentale delle Valles Marineris inizia a tagliare la sua ampia striscia sul pianeta in basso a destra.
L'angolazione permette agli scienziati di vedere gli strati di polvere e ghiaccio d'acqua delle nubi, mentre la serie di immagini consente di osservare i cambiamenti nel corso delle stagioni.
“Stiamo osservando alcune differenze stagionali davvero significative in queste immagini dell'orizzonte”, ha dichiarato lo scienziato planetario Michael D. Smith del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Ci sta dando nuovi indizi su come l'atmosfera di Marte si evolve nel tempo”.
La comprensione delle nuvole di Marte è particolarmente importante per capire il clima del pianeta e come si verificano fenomeni come le tempeste di polvere. Queste informazioni, a loro volta, possono essere utili per le missioni future, comprese le operazioni di ingresso, discesa e atterraggio.
Giganteschi vulcani
Sebbene queste immagini si concentrino sull'alta atmosfera, il team di Odyssey ha cercato di includere anche interessanti caratteristiche della superficie. Nell'ultima immagine dell'orizzonte di Odyssey, catturata il 2 maggio, Arsia Mons si erge a 20 chilometri di altezza, circa il doppio del più grande vulcano della Terra, Mauna Loa, che si erge a 9 chilometri dal fondo del mare.
Il più meridionale dei vulcani Tharsis, Arsia Mons è il più nuvoloso dei tre. Le nubi si formano quando l'aria si espande quando soffia sui fianchi della montagna e poi si raffredda rapidamente. Sono particolarmente spesse quando Marte è più lontano dal Sole, un periodo chiamato afelio. La fascia di nubi che si forma lungo l'equatore del pianeta in questo periodo dell'anno è chiamata cintura di nubi di afelio, ed è in bella mostra nella nuova panoramica di Odyssey.
“Abbiamo scelto Arsia Mons sperando di vedere la cima spuntare sopra le nuvole del primo mattino. E non ci ha deluso”, ha detto Jonathon Hill dell'Arizona State University di Tempe, responsabile delle operazioni della fotocamera di Odyssey, chiamata Thermal Emission Imaging System, o THEMIS.
La fotocamera THEMIS può osservare Marte sia nella luce visibile che in quella infrarossa. Quest'ultima permette agli scienziati di identificare le aree del sottosuolo che contengono ghiaccio d'acqua, che potrebbe essere utilizzato dai primi astronauti che atterreranno su Marte. La fotocamera può anche riprendere le piccole lune di Marte, Phobos e Deimos, consentendo agli scienziati di analizzare la composizione della loro superficie.