Contare i crateri
Crateri, crateri e ancora crateri: questa istantanea della sonda Mars Express dell'ESA ne è piena, uno più affascinante dell'altro
In questa nuova immagine, la Mars Express dell’ESA sorvola gli altopiani di Marte, esplorando gli innumerevoli crateri che punteggiano questa antica regione del Pianeta Rosso. Una porzione del particolarmente prominente Trouvelot Crater è visibile in basso a destra. (Qui in alta risoluzione).
Questa veduta del Pianeta Rosso — ripresa dalla High Resolution Stereo Camera a bordo della sonda Mars Express — mostra una porzione di Arabia Terra, una vasta pianura situata negli antichi altopiani di Marte.
Questa regione marziana è nota per essere fittamente punteggiata di crateri, ciascuno formato quando un corpo roccioso proveniente dallo spazio si è scagliato verso la superficie del pianeta, collidendo con essa. L’elevata densità di crateri indica che si tratta di un terreno molto antico, risalente alle prime fasi della storia di Marte, quando gli impatti erano molto più frequenti nel Sistema solare primordiale.
Un terreno antico
L’abbondanza di crateri visibile qui non sorprende: Arabia Terra è una regione davvero antichissima. Di conseguenza, ha avuto moltissimo tempo per arricchire la sua impressionante collezione di crateri — tra circa 3,7 e 4,1 miliardi di anni fa.
L’immagine principale ne mostra solo alcuni. Alcuni crateri sono colmati da materiale sorprendentemente scuro; altri ospitano sabbie più chiare e dune ondulate; altri ancora presentano pareti collassate e bordi erosi dal tempo.
Il cratere più evidente nell’immagine, che si estende oltre il bordo in basso a destra, è il Trouvelot Crater. Questo cratere misura circa 130 km di diametro e mostra chiari segni della sua grande età:
un bordo che ha iniziato da tempo a sgretolarsi,
pareti interne irregolari e “terrazzate”, collassate sotto il proprio peso nel corso del tempo,
numerosi crateri più piccoli che si sovrappongono e si sono formati dopo la nascita dello stesso Trouvelot.
Queste e altre caratteristiche sono chiaramente etichettate nell’immagine interattiva: vale la pena esplorarla per individuare facilmente i punti di maggiore interesse e osservare nel dettaglio questo affascinante paesaggio marziano.
Questa immagine mostra il Trouvelot Crater di Marte e le pianure circostanti di Arabia Terra in un contesto più ampio. Un grande quadrato tratteggiato evidenzia l’area di Marte ripresa nelle nuove immagini della High Resolution Stereo Camera (HRSC) a bordo della sonda Mars Express, pubblicate a marzo 2026. I due riquadri più piccoli all’interno indicano la precisa porzione di superficie mostrata nelle immagini, catturate da Mars Express il 12 ottobre 2024 (orbita 26233). L’elevazione della superficie, rappresentata dai colori brillanti che evidenziano il terreno marziano, è indicata dalla scala in basso a destra.
Scuro e vulcanico
Alla sinistra del Trouvelot Crater si trova un altro bacino che appare ancora più antico ed eroso, con un bordo quasi completamente consumato. Trouvelot attraversa questo cratere, a ulteriore conferma che questo compagno più deteriorato era presente prima.
Il pavimento di questo cratere più antico è quasi interamente ricoperto di rocce scure, ricche di minerali come magnesio, ferro, pirosseni e olivina (rocce dette “mafici”, spesso generate da attività vulcanica). Queste rocce vulcaniche potrebbero essere state sollevate dagli impatti che hanno formato i crateri e successivamente spostate dal vento che attraversava il terreno e dalla gravità che faceva scivolare il materiale lungo le pareti dei crateri.
Anche gli altri grandi crateri visibili in questa immagine — e in tutta Arabia Terra, oltre i bordi della foto — presentano depositi scuri simili sui pavimenti o lungo le pareti, a indicare che questi processi sono diffusi in questa parte di Marte.
All’interno del cratere Trouvelot, il materiale scuro è stato modellato dal vento in dune ondulate chiamate dune a barchan. Queste dune hanno tipicamente forma a falce o a mezzaluna e si formano quando i venti soffiano prevalentemente in una direzione. La missione Mars Express aveva già osservato dune a barchan su Marte, ad esempio nella regione polare nord del pianeta e vicino all’ampia provincia vulcanica di Tharsis.
Questa vista è stata generata a partire dal modello digitale del terreno e dai canali nadir e a colori della High Resolution Stereo Camera (HRSC) a bordo della sonda Mars Express. Mostra una vista dall’alto di una regione all’interno del Trouvelot Crater, evidenziando lo sfondo con il bordo del cratere eroso, i depositi scuri e vulcanici che ricoprono il pavimento del cratere e un rilievo chiaro situato all’interno di questi depositi. Il materiale scuro è stato modellato dal vento in dune ondulate conosciute come dune a barchan, visibili come le piccole macchie più scure che si estendono dal basso a sinistra verso il centro-destro dell’immagine. Queste dune hanno tipicamente forma a mezzaluna e si formano quando i venti soffiano in una direzione predominante. Il rilievo chiaro si trova nella parte anteriore-centrale del fotogramma; questa struttura è lunga circa 20 km ed è ricoperta da creste e solchi. Si ritiene che il rilievo si sia formato in presenza di acqua, anche se i processi esatti coinvolti rimangono ancora oggetto di dibattito.
Questa vista è stata generata a partire dal modello digitale del terreno e dai canali nadir e a colori della High Resolution Stereo Camera (HRSC) a bordo della sonda Mars Express. Mostra una vista dall’alto di una regione all’interno del Trouvelot Crater, evidenziando lo sfondo con il bordo del cratere eroso, i depositi scuri e vulcanici che ricoprono il pavimento del cratere e un rilievo chiaro situato all’interno di questi depositi.
Dal buio alla luce
Immerso nel materiale scuro del Trouvelot Crater si nota un segno che indica l’intervento di altri processi geologici: un rilievo chiaro lungo circa 20 km, ricoperto da creste e solchi.
Questi rilievi sono stati osservati anche in altre zone di Marte — ad esempio nel vicino Becquerel Crater, come rilevato da Mars Express nel 2013 e 2014. In genere mostrano tracce di minerali che sono venuti a contatto con l’acqua o che si sono formati in sua presenza, e risultano solitamente molto più chiari rispetto ai terreni circostanti.
Si ritiene che l’acqua abbia avuto un ruolo chiave anche nella formazione stessa di questi rilievi, sebbene il meccanismo rimanga ancora oggetto di dibattito. I rilievi potrebbero essersi formati in un antico lago o mare di Marte. In alternativa, strati di roccia chiara potrebbero essersi accumulati gradualmente mentre l’acqua presente in superficie o sotto di essa (le cosiddette “acque sotterranee”) risaliva verso l’alto, mescolandosi con i sedimenti trasportati dal vento sul pavimento del cratere.
Questa vista è stata generata a partire dal modello digitale del terreno e dai canali nadir e a colori della High Resolution Stereo Camera (HRSC) a bordo della sonda Mars Express. Mostra una vista dall’alto di un cratere situato negli antichi altopiani meridionali di Marte, posto subito accanto a un bacino molto più grande, il Trouvelot Crater. Si osservano depositi scuri e vulcanici che ricoprono il pavimento e le pareti del cratere, che misura circa 30 km di diametro.
Decenni di esplorazione marziana
Questa immagine è stata catturata da uno degli otto strumenti a bordo della sonda Mars Express: la High Resolution Stereo Camera (HRSC). L’orbiter marziano esplora i numerosi paesaggi di Marte dal suo lancio nel 2003. Per oltre due decenni ha mappato la superficie del pianeta con una risoluzione senza precedenti, a colori e in tre dimensioni, fornendo informazioni che hanno profondamente cambiato la nostra comprensione del nostro vicino planetario.
La High Resolution Stereo Camera (HRSC) di Mars Express è stata sviluppata e viene gestita dal German Aerospace Center (DLR). L’elaborazione sistematica dei dati della camera è stata effettuata presso l’Institute of Space Research del DLR a Berlino-Adlershof. Il gruppo di lavoro di Scienze Planetarie e Telerilevamento della Freie Universität Berlin ha utilizzato questi dati per creare i prodotti immagine mostrati qui.