Il buco dell'ozono continua a restringersi

Il buco che si apre ogni anno nello strato di ozono sopra il polo sud della Terra è relativamente piccolo nel 2024 rispetto agli altri anni. Gli scienziati della NASA e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prevedono che lo strato di ozono potrebbe recuperare completamente entro il 2066.

Durante il picco della stagione dell'esaurimento dell'ozono, dal 7 settembre al 13 ottobre, l'area del buco dell'ozono nel 2024 si è classificata come la settima più piccola dall'inizio del recupero nel 1992, quando è entrato in vigore il Protocollo di Montreal, uno storico accordo internazionale per l'eliminazione graduale delle sostanze chimiche che danneggiano l'ozono.

Con quasi 20 milioni di chilometri quadrati, quest'anno la regione antartica con una media mensile di riduzione dell'ozono era quasi tre volte più grande degli Stati Uniti. Il 28 settembre il buco ha raggiunto la massima estensione giornaliera dell'anno, con 22,4 milioni di chilometri quadrati.

La mappa qui sopra mostra le dimensioni e la forma del buco dell'ozono sopra il Polo Sud nel giorno della sua massima estensione nel 2024. Perdite moderate di ozono (arancione) sono visibili in mezzo ad aree con perdite di ozono più potenti (rosso). Gli scienziati descrivono il “buco” dell'ozono come l'area in cui le concentrazioni di ozono scendono sotto la soglia storica di 220 unità Dobson.

Il miglioramento è dovuto a una combinazione di continui cali di sostanze chimiche dannose a base di clorofluorocarburi (CFC) e a un'inaspettata infusione di ozono trasportata da correnti d'aria provenienti dal nord dell'Antartico, hanno dichiarato gli scienziati.

Negli anni precedenti, la NASA e il NOAA hanno riportato la classifica del buco dell'ozono utilizzando un arco di tempo che risale al 1979, quando gli scienziati hanno iniziato a monitorare i livelli di ozono antartico con i dati satellitari. Utilizzando questo record più lungo, il buco di quest'anno si è classificato al 20° posto per superficie in 45 anni di osservazioni.

“Il buco antartico del 2024 è più piccolo dei buchi dell'ozono osservati nei primi anni 2000”, ha dichiarato Paul Newman, leader del team di ricerca sull'ozono della NASA e scienziato capo per le scienze della Terra presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Il graduale miglioramento che abbiamo visto negli ultimi due decenni dimostra che gli sforzi internazionali per ridurre le sostanze chimiche che distruggono l'ozono stanno funzionando”.

Lo strato ricco di ozono presente nell'atmosfera agisce come una protezione solare planetaria che ci aiuta a proteggerci dalle radiazioni ultraviolette (UV) nocive del Sole. Le aree con ozono ridotto permettono ai raggi UV di raggiungere la superficie terrestre, con conseguente aumento dei casi di cancro alla pelle e cataratta. L'eccessiva esposizione ai raggi UV può anche ridurre i raccolti agricoli e danneggiare le piante acquatiche e gli animali in ecosistemi vitali.

Negli anni '70 gli scienziati erano allarmati dalla prospettiva che i CFC potessero intaccare l'ozono atmosferico. A metà degli anni '80, lo strato di ozono si era talmente assottigliato che un'ampia fascia della stratosfera antartica era sostanzialmente priva di ozono all'inizio di ottobre di ogni anno.

Tra le fonti di CFC dannosi vi sono i refrigeranti dei frigoriferi e dei condizionatori d'aria, nonché gli aerosol contenuti nelle lacche per capelli, negli antitraspiranti e nelle vernici spray. Le sostanze chimiche nocive sono state rilasciate anche nella produzione di schiume isolanti e come componenti di sistemi industriali di soppressione degli incendi.

Nel 1987 è stato firmato il Protocollo di Montreal per eliminare gradualmente i prodotti e i processi a base di CFC. I Paesi di tutto il mondo si sono impegnati a sostituire le sostanze chimiche con alternative più rispettose dell'ambiente entro il 2010. Il rilascio di composti CFC è diminuito drasticamente in seguito al Protocollo di Montreal. Ma i CFC già presenti nell'aria impiegheranno molti decenni per degradarsi. Con la graduale riduzione dei livelli di CFC esistenti, l'ozono nell'alta atmosfera si riprenderà a livello globale e i buchi dell'ozono si ridurranno.

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“Per il 2024, possiamo vedere che la gravità del buco dell'ozono è inferiore alla media rispetto agli altri anni degli ultimi tre decenni, ma lo strato di ozono è ancora lontano dall'essere completamente guarito”, ha dichiarato Stephen Montzka, scienziato senior del NOAA Global Monitoring Laboratory.

I ricercatori si affidano a una combinazione di sistemi per monitorare lo strato di ozono. Tra questi, gli strumenti del satellite Aura della NASA, dei satelliti NOAA-20 e NOAA-21 e del satellite Suomi NPP, gestito congiuntamente da NASA e NOAA.

Gli scienziati del NOAA rilasciano anche palloni meteorologici strumentati dal South Pole Baseline Atmospheric Observatory per osservare le concentrazioni di ozono direttamente sopra la testa. La concentrazione 2024 ha raggiunto il valore minimo di 109 unità Dobson il 5 ottobre. Il valore più basso mai registrato sopra il Polo Sud è stato di 92 unità Dobson nell'ottobre 2006.

Le osservazioni satellitari della NASA e del NOAA delle concentrazioni di ozono coprono l'intero buco dell'ozono, il che può produrre un valore leggermente inferiore per la misurazione dell'unità Dobson più bassa.

“È ben al di sotto delle 225 unità Dobson che erano tipiche della copertura di ozono sopra l'Antartico nel 1979”, ha detto il chimico ricercatore del NOAA Bryan Johnson. “Quindi, c'è ancora molta strada da fare prima che l'ozono atmosferico torni ai livelli precedenti all'avvento dell'inquinamento diffuso da CFC”.

Per conoscere lo stato più recente dello strato di ozono sopra l'Antartico, consultare l'Ozone Watch della NASA.

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